Como os astrônomos calculam a distância das estrelas?

Um método eficaz de se medir grandes distâncias vem sendo usado há milênios: observar um objeto a partir de dois pontos diferentes, determinando a distância ao objeto através do uso da trigonometria. O objeto, ao ser visto de pontos diferentes, parecerá mudar de posição com relação às coisas que estão ainda mais distantes e que compõem o fundo sobre o qual o objeto está projetado. O deslocamento angular, chamado de paralaxe, é um ângulo de um triângulo e a distância entre os dois pontos de observação, bem como a distância ao objeto, são lados do mesmo triângulo. Relações trigonométricas básicas entre os lados de um triângulo e os seus ângulos são então usadas para calcular todos os elementos do triângulo. Este é o método da paralaxe trigonométrica. Veja mais detalher em
http://www.if.ufrgs.br/oei/stars/paralla…
Quando o método do paralaxe não é aplicável devido à grande distância à estrela, um método indireto chamado de Lei de variação de brilho pelo inverso do quadrado da distância pode ser aplicado. Este método se baseia no fato de que uma fonte de luz se torna mais fraca de maneira previsível à medida em que sua distância a um observador aumenta. Se sabemos a quantidade de luz que uma estrela emite, podemos então inferir sua distância a partir da medida do seu brilho. A quantidade de energia luminosa que uma estrela emite por unidade de tempo é chamada de luminosidade (geralmente representada pela letra L). Estrelas se tornam mais tênues se suas distâncias aumentam porque sua luminosidade L se espalha sobre uma superfície cada vez maior.

O “brilho” de uma estrela (chamado de fluxo) decresce com o quadrado de sua distância. O fluxo é a quantidade de energia que chega a uma área unitária (digamos, 1 cm2) de um detetor (por exemplo, nossos olhos, um filme fotográfico, um CCD) em um tempo unitário (digamos, 1 segundo). A energia de qualquer fonte de luz é irradiada radialmente em todas as direções. Assim, esferas concêntricas (centradas na fonte de luz) recebem a mesma quantidade de luz a cada instante.
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