Qual a capacidade de uma central térmica?

Uma central térmica solar ou central termosolar é uma instalação industrial na que, a partir do aquecimento de um fluído mediante radiación solar e seu uso em um ciclo termodinámico convencional, se produz a potência necessária para mover um alternador para geração de energia eléctrica como em uma central térmica clássica.

Construtivamente, é necessário concentrar a radiación solar para que se possam atingir temperaturas elevadas, de 300 º C até 1000 º C, e obter assim um rendimento aceitável no ciclo termodinámico, que não poder-se-ia obter com temperaturas mais baixas. A captación e concentração dos raios solares fazem-se por médio de espelhos com orientação automática que apontam a uma torre central onde se aquece o fluído, ou com mecanismos mais pequenos de geometria parabólica. O conjunto da superfície reflectante e seu dispositivo de orientação denomina-se heliostato.

Os fluídos e ciclos termodinámicos escolhidos nas configurações experimentales que se têm ensayado, bem como os motores que implicam, são variados, e vão desde o ciclo Rankine (centrais nucleares, térmicas de carvão) até o ciclo Brayton (centrais de gás natural) passando por muitas outras variedades como o motor de Stirling, sendo as mais utilizadas as que combinam a energia termosolar com o gás natural.