Os primeiros antropólogos tinham diversas teorias sobre a evolução da espécie humana. Alguns, como Charles Darwin, acreditavam na teoria da evolução por seleção natural, que sugeria que os seres humanos evoluíram a partir de ancestrais comuns por meio de um processo de adaptação ao ambiente. Outros, como Herbert Spencer, aplicaram a ideia de ‘sobrevivência do mais apto’ à evolução humana. No entanto, é importante notar que essas teorias iniciais não tinham o mesmo nível de evidência e compreensão que temos hoje, com a contribuição de descobertas paleontológicas e genéticas.